4 PPR / El Niño - IGP
   
El Pacífico tropical este, delimitado por el meridiano de 
120°W y la costa oeste de América del Sur, presenta 
una circulación muy interesante y compleja que abarca 
dos importantes sistema de corrientes: el Sistema de 
Corrientes Ecuatorial y el Sistema de Corrientes de 
Perú (Fig.1). Ambos sistemas son de gran importancia, 
ya que el primero interviene en el clima del planeta 
y el segundo representa uno de los sistemas más 
productivos del mundo1. 
Ph. D. Ivonne Montes Torres
Investigadora Científica del 
Instituto Geofísico del Perú
PhD en Oceanografía de la Universidad de Concepción, Chile 
y Física de la Universidad Nacional del Callao. Actualmente es 
investigadora científica en el Instituto Geofísico del Perú (IGP), 
donde se desempeña como especialista en Oceanografía Física 
para el área de Investigación en Variabilidad y Cambio Climático. 
Es autora de varios artículos científicos y recientemente sus 
estudios están enfocados en entender el rol de la variabilidad 
global sobre la circulación oceánica frente a Perú, analizar el rol 
de la interacción océano - atmósfera a escala regional sobre el 
clima y prever la evolución de eventos extremos climáticos (El 
Niño, lluvias, friajes) que impactan el país.
La circulación del Pacífico 
tropical este y su conexión 
con el Perú 
Artículo de Divulgación 
Científica
Figura 1. Esquema general de la circulación oceánica para el 
Pacífico tropical este5,20,21,27. Las líneas sólidas indican corrientes 
superficiales y las líneas punteadas muestran las corrientes 
subsuperficiales. NECC: Contracorriente Ecuatorial Norte; 
SEC: Corriente Ecuatorial Sur; EUC: Corriente Ecuatorial 
Subsuperficial; pSSCC: Contracorriente Subsuperficial Sur 
primaria; sSSCC: Contracorriente Subsuperficial Sur secundaria; 
PCC: Corriente Costera de Perú; POC: Corriente Oceánica de 
Perú; PCUC: Corriente Subsuperficial de Perú-Chile; PCCC: 
Contracorriente de Perú-Chile.  
Figura 2. Diagrama esquemático de la termoclina y la topografía de la 
superficie del mar a lo largo del Ecuador. Extraído de Stewart (2002)28.
Sistema de Corrientes Ecuatorial
Las corrientes que forman parte del Sistema de Corrientes 
Ecuatorial y que son de mayor relevancia para el Perú, 
debido a que se encuentran al lado y en conexión directa con 
el Sistema de Corrientes de Perú, son cuatro:  la Corriente 
Ecuatorial Sur, la Corriente Ecuatorial Subsuperficial y las 
Contracorrientes Subsuperficiales Sur primaria y secundaria.
La Corriente Ecuatorial Sur fluye superficialmente hacia el 
oeste a lo largo del Ecuador con una velocidad (transporte) 
promedio de 0.5 ms-1 (~30 Sv)2 y tiene un comportamiento 
estacional que alcanza su mayor intensidad en invierno, 
cuando los vientos alisios son más fuertes. Estos vientos 
causan el apilamiento de agua en el borde oeste de la 
cuenca del Pacífico, manteniendo un gradiente zonal (oeste 
a este) en el nivel del mar. El desequilibrio del nivel del mar 
es rectificado por un flujo de retorno subsuperficial hacia 
el este conocido como Corriente Ecuatorial Subsuperficial 
(EUC)3, Fig. 2.
5Boletín Técnico - Vol. 1 Nº 4 Abril del 2014
   
La circulación del Pacífico tropical este 
y su conexión con el Perú 
 Montes I.
La EUC, o Corriente de Cromwell, es una de las últimas 
corrientes en haber sido descubiertas4. Su flujo zonal 
subsuperficial dirigido hacia el este se localiza a lo largo 
del Ecuador, entre los 400m de profundidad en el Pacífico 
oeste y los 50m de profundidad en el Pacífico este, y tiene 
velocidades entre 0.5 y 1.5 ms-1, siendo más fuerte entre 
febrero–julio y más débil entre agosto-noviembre5. Al este 
de las islas Galápagos, la EUC se separa en varias ramas 
(Fig.3) debido al bloqueo de las islas5,6 y a la acción de 
ondas de inestabilidad tropical7. Investigaciones recientes 
indican que la llamada ‘Extensión Sur de la Corriente 
de Cromwell’8, es en realidad más compleja que lo que 
se creía. El concepto tradicional de un flujo de la EUC 
bifurcado hacia el sur que alcanza la costa y continua 
fluyendo con la Corriente Subsuperficial de Perú-Chile, ha 
sido reemplazado por un flujo reunificado de la EUC al sur 
del Ecuador que sigue dos rutas: una directa y una indirecta 
(Fig. 3)9. La directa es un flujo hacia el este a lo largo del 
Ecuador o hacia el sudeste que alcanza la costa peruana. 
La indirecta es un flujo que torna hacia el sudoeste, 
donde converge con la Contracorriente Subsuperficial Sur 
primaria, continúa al este y, después haber alcanzado la 
costa peruana, sigue fluyendo hacia el sudoeste a lo largo 
del litoral. Ambas rutas son caracterizadas por una alta 
concentración de oxígeno, nutrientes y salinidad.
Figura 3. Esquema de la circulación subsuperficial del Pacífico 
tropical este mostrando las diferentes rutas ecuatoriales y la 
conexión con el Sistema de Corrientes de Perú. Las rutas directa 
e indirecta se indican con d* e i*, respectivamente.
*d: ruta directa 
*i: ruta indirecta 
Las Contracorrientes Subsuperficiales Sur primaria y 
secundaria (pSSCC y sSSCC, respectivamente), o Jets 
de Tsuchiya Sur, son flujos persistentes hacia el este 
encontrados a pocos grados del Ecuador (entre los 4º y 
8ºS10, Fig.1). Sus núcleos de velocidad bordean entre 0.18 
y 0.22 ms-1 y son localizados a 2.5°S en 300m y 6°S en 
400m de profundidad11, respectivamente, elevándose y 
separándose del Ecuador a medida que fluyen de oeste 
a este. Además, dichos núcleos son asociados con aguas 
ricas en oxígeno y pobres en nutrientes, debido a sus 
orígenes que se presumen entre 142° y 165°E.
Sistema de Corrientes de Perú
El Sistema de Corrientes de Perú, localizado entre ~3° y 
18°S12, soporta cerca del 10% de la captura mundial de 
peces gracias a los vientos alisios del sudeste que soplan 
hacia el norte casi constantemente (Fig.3), favoreciendo 
de esa manera al afloramiento costero (incluso durante 
eventos El Niño, cuando dichos vientos pueden ser más 
intensos)13. 
En la superficie del Sistema de Corrientes de Perú se 
localizan la Corriente Oceánica de Perú y la Corriente 
Costera de Perú (PCC). La PCC está asociada con el 
afloramiento costero de agua salada y fría y tiene un ciclo 
estacional poco conocido, aunque se señala un máximo de 
velocidad durante el invierno14. En la capa subsuperficial del 
mismo Sistema, se encuentran la Corriente Subsuperficial 
de Perú-Chile (PCUC) y la Contracorriente de Perú–Chile 
(PCCC). Sobre la capa más profunda, se encuentra la 
recientemente nombrada Corriente Costera Profunda de 
Perú-Chile que fluye muy lentamente hacia el Ecuador por 
debajo de la PCUC (bajo 300-400m), transportando agua 
fresca y fría proveniente del agua intermedia antártica9,15.
La PCUC, principal componente del Sistema de Corrientes 
de Perú debido a que interviene directamente en el 
afloramiento costero, debe su existencia a los vientos 
favorables para el afloramiento que manejan un gradiente 
de presión a lo largo de la costa hacia el sur cuyo ancho es 
proporcional al radio de deformación de Rossby baroclino 
(proporcional a 1/seno(latitud))16. Su origen se traza 
desde los 5°S hasta los 48°S, fluyendo continuamente 
a lo largo de la costa bajo la capa superficial sobre la 
plataforma continental y el talud17. Su máxima velocidad 
ocurre sobre la plataforma continental y la pendiente 
superior, en profundidades de 50 a 100m y temperaturas 
de 13 a 16°C18. Su velocidad (0.10 ms-1) y transporte (~2 
Sv) decrecen de norte a sur, sugiriendo que mucha del 
agua puede ser llevada a la superficie en el proceso de 
afloramiento, además de la pérdida por transporte zonal.
6 PPR / El Niño - IGP
Poco es conocido sobre la PCCC, sin embargo las 
estimaciones de flujos geostróficos sugieren que fluye 
hacia el Polo  con una velocidad máxima >0.1 ms-1 en 
50m de profundidad19, siendo forzada directamente 
por el rotor (tendencia al giro) del esfuerzo del viento 
en sentido ciclónico (horario)20, y que, si bien es una 
corriente subsuperficial, ocasionalmente puede alcanzar 
la superficie21.
El Niño–Oscilación del Sur (ENSO) 
y la circulación oceánica del Pacífico 
tropical
El Sistema de Corrientes de Perú se encuentra en 
conexión directa con el Sistema de Corrientes Ecuatorial. 
La alimentación de la PCUC por parte de las corrientes 
ecuatoriales subsuperficiales (EUC, pSSCC, sSSCC) bajo 
condiciones oceánicas y atmosféricas normales evidencia 
dicha interacción (Fig.5)9,22, por lo que está sujeta a la 
dramática variabilidad interanual del ENSO (especialmente 
estudiado por su impacto sobre la productividad biológica 
marina y el clima de las Américas)23. 
Bajo condiciones normales, los vientos alisios acumulan 
agua superficial cálida en el Pacífico occidental y dejan 
agua más fría de surgencia a lo largo de la línea ecuatorial 
en el Pacífico oriental. Consecuentemente, la temperatura 
superficial es mayor y la termoclina es más profunda en 
el oeste que en el este24. Variaciones en la intensidad 
de estos vientos alisios generan disturbios oceánicos 
atrapados alrededor de la línea ecuatorial en varias 
escalas de tiempo en el Pacífico occidental. Parte de 
Figura 5. Caminos típicos de las fuentes de alimentación de la 
PCUC revelados por experimentos lagrangianos9. Los colores 
indican la profundidad de cada fuente. La PCUC es alimentada 
por cerca del 60% de los principales flujos subsuperficiales 
ecuatoriales (EUC, pSSCC, sSSCC) y por la recirculación a lo 
largo de la costa identificada como la Corriente Costera Profunda 
de Perú-Chile. Un diagrama presentando la distribución de 
densidad a lo largo de una sección de la PCUC, 11.5°S–12.5°S, 
es insertado en la esquina inferior izquierda (el centro de la cruz 
representa el promedio y las barras las desviaciones estándar).
Figura 4. Esfuerzo del viento promedio (vectores) y rotor del 
esfuerzo del viento promedio (colores) obtenidos entre agosto 1999 
y julio 2002. Tomado de Kessler (2006).
estos disturbios se propagan hacia el este en la forma de 
ondas de Kelvin ecuatoriales que son responsables de la 
transmisión de la variabilidad ecuatorial hacia la costa de 
Sudamerica25. 
En escala interanual, cambios en estos vientos pueden 
debilitar/reforzar el contraste este–oeste de la temperatura 
superficial y somerizar/profundizar la termoclina ecuatorial 
a través de la propagación de ondas, así como los patrones 
de circulación superficial y subsuperficial previamente 
descritos23. Un efecto notable es el debilitamiento e, 
incluso, la desaparición de la EUC durante la fase cálida del 
ENSO (eventos El Niño), en contraste a su intensificación 
durante la fase fría (eventos La Niña)26. Lo cierto es que la 
estructura vertical de la velocidad, densidad y transporte 
del Sistema de Corrientes Ecuatoriales y el Sistema de 
Corrientes de Perú son muy distintas entre sí durante la 
fase cálida y fría del ENSO (e.g., las corrientes ecuatoriales 
subsuperficiales transportan signficativamente más agua 
en el Pacífico tropical este durante La Niña que durante El 
Niño, mientras que la PCUC exporta más durante El Niño 
7Boletín Técnico - Vol. 1 Nº 4 Abril del 2014
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La circulación del Pacífico tropical este 
y su conexión con el Perú 
 Montes I.
que durante La Niña)22.
Por lo que, la capacidad de almacenar y transportar calor y agua del océano se ve alterada al mismo tiempo que se 
afectan los procesos acoplados océano-atmósfera, pudiendo repercutir en el clima de Perú. Por lo tanto, evaluar las 
variaciones locales y remotas de la circulación oceánica a diferentes escalas espacio-temporales y sus efectos sobre la 
columna de agua, es de crucial importancia y serán temas de futuras investigaciones.